탈장이란 한자어로 ‘벗어나다’는 의미의 ‘탈(脫)’자와 ‘창자, 내장’을 의미하는 ‘장(腸)’이 합쳐진 말로서, 복부의 내장이 원래의 위치에서 벗어나 빠져나와 있는 질병을 의미합니다. 영어로는 탈장을 ‘Hernia’라고 하기 때문에 탈장을 ‘헤르니아’라고 표기하기도 합니다. 선천적 또는 후천적인 원인에 의해 복벽을 구성하고 있는 근육이나 근육막이 약해지면 복막에 둘러싸인 장기가 약해진 틈을 통해 빠져나오거나 밀려 나오면서 피부 아래에서 불룩 튀어나온 장기가 만져질 수 있습니다.
서혜부 탈장은 복부와 허벅지 사이의 사타구니 부위(샅)에 발생한 탈장이며, 샅탈장이라고 부르기도 합니다. 서혜부탈장은 탈장 중 75%를 해당하며 여자아이에게도 일어나지만 남자아이에게서 더 많이 발생하며, 왼쪽보다는 오른쪽에 더 많이 발생합니다.
서혜부 탈장은 소아 복벽의 근육이 약해지거나 구멍이 생겨 일어납니다. 복부의 장기나 조직이 샅굴로 빠져나와 일어날 수 있습니다. 남아의 경우 고환은 출생 전까지 복부 속에 있다가 출생 전후로 아래로 빠져나와 음낭 속에 위치하며 여아 역시 샅굴을 가지고 있습니다. 이 샅굴이 제대로 막히지 않으면 서혜부 탈장이 일어납니다(간접 서혜부 탈장).
서혜부 탈장은 조숙아에서 더 흔하게 나타나며 가족중에 서혜부 탈장이 있었던 사람이 있는 경우 그 확률이 더 높아집니다. 일부 경우 낭포서 섬유증이나 잠복고환(고환이 복강(腹腔) 안에 있고 외부에서는 만져지지 않는 상태)이 있으면 서혜부 탈장이 발병할 위험이 증가합니다.
남자아기의 고환은 출생 전까지 복부 속에 들어 있다가 출생을 전후로 하여 아래로 빠져 내려와 음낭 속에 위치하게 됩니다. 이때 고환이 내려오는 복벽 속의 통로를 ‘샅굴(inguinal canal)’이라고 부르며, 이곳을 통해 고환으로 들어가는 혈관과 정관이 지나갑니다. 한편, 여자아기의 샅굴 속에는 남자아기와 달리 인대조직만 들어 있습니다.
- 간접 서혜부 탈장: 정상적인 경우에는 출생 이후 샅굴 입구가 저절로 막히는데 비해, 이것이 막히지 않고 열려 있을 경우에는 소장, 난소 또는 방광 등이 샅굴 속으로 빠져 내려올 수 있으며, 이것을 ‘간접 서혜부 탈장’ 이라고 합니다. 소아의 서혜부탈장은 선천적으로 샅굴 입구가 막히지 않아서 발생하는 간접 서헤부탈장이 대부분을 차지하며, 조산아나 저체중 신생아의 경우 정상 신생아에 비해 발생 위험이 높습니다.
- 직접 서헤부 탈장: 사타구니 부위를 받치고 있는 복벽 조직이 어떤 원인에 의해 약해지거나 느슨해질 경우 내장이 복벽을 밀어내면서 사타구니 부위가 불룩하게 튀어나올 수 있는데, 이것을 ‘직접 서혜부 탈장’이라고 합니다.
서헤부 탈장의 가장 흔한 증상은 사타구니(서혜부)나 복부 아 래 부분에 덩어리가 만져지거나 툭 불거져 나온 부분이 있다는 것입니다. 사타구니에서 만져지는 덩어리는 아이가 울거나 기침할 때 혹은 배변시 힘을 줄 때 더 커커지고 단단하게 만져집니다. 대부분의 경우 이 덩어리는 아이가 울지 않거나 누워 있을 때 작아지기도 하고 저절로 원상복귀가 되며 손으로 만졌을 때도 특별한 통증을 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 탈장이 음낭까지 내려가면 음낭에 덩어리가 만져지고 때때로 음낭이 붓기도 합니다.
병원을 방문하면 몸을 구부리거나 기침을 해서 증상을 확인하고 X-선이나 혈액검사를 실시해서 다른 문제가 없는 지 확인합니다.
탈장이 저절로 복귀되지 않을 경우에는 응급실 등에서 의사가 탈장된 장을 손으로 넣습니다.
- 수술: 탈장은 시간이 지날수록 장이 빠져나오는 입구가 넓어지면서 탈장이 심해지기 때문에 반드시 수술을 해서 샅굴 입구를 막아줍니다. 수술은 사타구니 부위에 조그만 절개를 하여 탈장이 발생한 입구를 실로 묶어서 막아줍니다. 성인과 달리 복벽에 대한 보강수술은 필요하지 않으며 성인에 비해 비교적 간단한 수술로 완치됩니다.
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